Bibliothèque royale, puis impériale avant de devenir nationale, la Bibliothèque nationale de France a pour mission de rassembler et de conserver tout ce qui est édité en France, quel que soit le support afin de le mettre à disposition des chercheurs et professionnels.
La loi fait, en effet, obligation aux éditeurs de remettre à la Bibliothèque nationale de France plusieurs exemplaires de leur production.
Le dépôt obligatoire est une source d'enrichissement considérable pour la bibliothèque et, pour les éditeurs, auteurs ou artistes, l'assurance de passer ainsi à la postérité.
La Bibliothèque nationale de France s'inscrit au coeur d'un réseau d'échange et de collaboration avec les bibliothèques et centres de recherche tant en France qu'à l'étranger.
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Depuis l'ordonnance de Montpellier édictée par François ler en 1537, cette obligation s'est progressivement étendue des livres à toute production imprimée en France (périodiques, gravures, affiches, partitions musicales...), puis, à partir de 1925, à d'autres types de supports et de procédés techniques (photographies, films, phonogrammes...) et, depuis 1992, aux documents informatiques et multimédia.
Après de nombreuses pérégrinations dans les demeures royales, la bibliothèque s'installe définitivement à Paris en 1570, et investit en 1720 les locaux actuels du quadrilatère Richelieu. En 1868 est inaugurée la Grande salle des imprimés construite par Labrouste, modèle d'architecture métallique du Second Empire.