En I866, alors qu'une partie du coeur historique de Paris disparaissait sous la pioche des démolisseurs, le baron Haussmann décida de constituer un musée consacré à l'histoire de la capitale. Il porta alors son dévolu sur l'hôtel Carnavalet, illustre maison édifiée en I548 pour Jacques des Ligneris, président au Parlement. L'hôtel, décoré de bas-reliefs attribués à Jean Goujon, fut remanié ensuite au XVIIe siècle par Mansart et habité entre I677 et I696 par Madame de Sévigné.

Sa collection

Le musée Carnavalet, situé en plein coeur du Marais, abrite des collections de pièces archéologiques, d'objets d'art, de peintures, de sculptures, de monnaies et de médailles, et plus de 500000 dessins, estampes et photographies qui forment le centre de documentation iconographique de la capitale. La qualité des collections et leur enrichissement régulier y attirent amateurs, historiens et chercheurs.

Le rez-de-chaussée de l'hôtel est consacré aux origines de la capitale jusqu'au XVIe siècle. On y présente des oeuvres issues du sous-sol parisien qui constituent des témoignages précieux sur les croyances et sur la vie quotidienne des premiers Parisiens, comme une étonnante trousse de chirurgien révélant l'exercice de la médecine à l'époque gallo-romaine. Les salles du XVIe siècle installées dans la partie Renaissance de l'hôtel offrent un cadre correspondant aux oeuvres exposées. Peintures, sculptures et mobilier évoquent Paris sous François Ier et au temps des guerres de religions et de la Ligue.

Au premier étage se succèdent salles et galeries vouées aux XVIIe et XVIIIe siècles. Plusieurs décors prestigieux de la capitale y ont été remontés comme le cabinet provenant de l'hôtel Colbert de Villacerf, les salons de l'hôtel La Rivière décorés par Charles Lebrun, auteur de la galerie des Glaces de Versailles ou encore, pour le XVIIIe siècle, le salon peint pour le graveur Demarteau par Boucher et Fragonard, la cage d'escalier de l'hôtel de Luynes peinte par Brunetti, les décors réalisés par Claude- Nicolas Ledoux pour l'hôtel d'Uzès et le Café Militaire, présentés au rez-de-chaussée, dans lesquels triomphe le néoclassicisme.

En I989 le musée Carnavalet s'est étendu sur l'hôtel Le Peletier de Saint-Fargeau voisin, sobre et majestueuse demeure édifiée en I690 par l'architecie Pierre Bullet pour Michel Le Peletier de Saint-Fargeau.
En I793, Louis-Michel Le Peletier de Saint- Fargeau, petit-fils du précédent, s'illustra en votant la mort du roi et fut, pour cela, le soir même assassiné au Palais-Royal, ce qui lui valut d'entrer dans l'histoire de la Révolution. Comme un clin d'oeil à l'histoire, le deuxième étage de l'hôtel est consacré à la présentation des collections révolutionnaires du musée, les plus importantes de France. Formées d'oeuvres d'art et d'objets-souvenirs, elles illustrent toutes les phases de la Révolution dans ses événements heureux et douloureux, tels les souvenirs des derniers moments de la famille royale au Temple.
La visite se poursuit au rez-de-chaussée et au premier étage où sont rassemblées des oeuvres évoquant Paris au XIXe siècle. Peintures, sculptures et maquettes illustrent les révolutions qui ont secoué Paris et l'évolution de la capitale tout au long du XIXe siècle. Issus de la Belle Époque, la chambre de Proust, les décors réalisés par Mucha pour la bijouterie Fouquet ou l'étonnante salle de bal de l'hôtel de Wendel introduisent au XXe siècle, présent par un choix de peintures visibles en alternance.