Paris 1881, prélude à la Belle Epoque, la Capitale est le lieu d'évènements, d'idées. L'idée d'Arthur Meyer est pour le moins inédite : créer un musée de cire pour montrer à ses contemporains, en trois dimensions, les figures illustres de l'actualité.
Arthur Meyer confie au dessinateur caricaturiste Alfred Grévin la réalisation de personnages. L'artiste jouissant d'une notoriété porteuse, on décide de donner son nom au musée.
Construit par l'architecte Esnault-Pelterie, il est inauguré le 5 juin 1882.
A l'heure où n'existe ni cinéma, ni reportage photographique, l'effet que présente ces représentations en cire est saisissant.
Le coup de génie devait se transformer en une véritable entreprise avec le financier Gabriel Thomas, qui saura prendre les moyens nécessaires au développement du Musée. Il lui donnera une dimension intemporelle : le Musée deviendra un conservatoire de l'Histoire tout court.
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Depuis 1882, ces lieux ont été conservés intacts et accueillent comme en un Panthéon des vivants et des célébrités du moment (au total près de 500) : Bernard Pivot, Paul Bocuse, Marylin Monroe, Julia Migenes, Robespierre, Danton, Jeanne d'Arc, etc ...